Обнаружена то ли далёкая луна, то ли слабая звезда

Титан, Европа, Ио, Фобос — в Солнечной системе целый пантеон спутников. Есть ли луны у планет далёких звёзд?

Финансируемые НАСА исследователи увидели первые признаки экзолуны. И хотя подчёркивается, что её существование подтвердить невозможно, сделан важный шаг к открытию других экзолун. А подтвердить нельзя из-за того, что тело обнаружено при наблюдении за случайным совмещением объектов в нашей Галактике, которое может быть засвидетельствовано только однажды. «У нас больше не будет возможности для наблюдений за этим кандидатом, — поясняет ведущий автор Дэвид Беннетт из Нотр-Дамского университета (США). — Зато можно надеяться на другие находки, подобные этой».

Международная группа исследователей, работающая по программам MOA и PLANET, воспользовалась телескопами Новой Зеландии и Тасмании. В основу наблюдений положен метод гравитационного микролинзирования: когда звезда на переднем плане проходит между нами и более отдалённым светилом, близкая звезда превращается в своеобразную лупу, фокусирующую и усиливающую свет далёкой. Такие наблюдения продолжаются обычно около месяца.

Если у звезды переднего плана (астрономы предпочитают называть её линзой) есть планета, то она станет второй линзой. Анализ данных позволяет вычислить массу звезды-линзы относительно массы планеты. В некоторых случаях, однако, объект переднего плана может оказаться свободно плывущей в пространстве планетой, а не звездой. И тогда появляется возможность измерить массу планеты относительно её орбитального компаньона, то есть луны. Увы, до сих пор, несмотря на активный поиск, ничего подобного сделать не удавалось.

В данном случае природа линзы неясна. Отношение большого тела к маленькому компаньону составляет 2 000 к 1. Из этого следует, что сладкая парочка представляет собой либо маленькую тусклую звёздочку с планетой, масса которой в 18 раз превышает земную, либо крупную планету (больше Юпитера) со спутником, который весит меньше Земли.

К сожалению, нет способа выяснить, какой из вариантов верен. Уэс Троб, отвечающий за поиск экзопланет в Лаборатории реактивного движения НАСА, вынужден с горечью признать: если учитывать, чтó чаще встречается в природе, то побеждает вариант со звездой.

Раскрыть тайну могло бы знание расстояния до загадочного дуэта: пара с более низкой массой должна располагаться ближе к Земле. Но как только совмещение объектов в поле зрения наблюдателя завершено, провести дополнительные измерения очень трудно. Истинная природа кандидата в экзолуны и его компаньона из системы МОА 2011 BLG 262 останется неизвестной.

Впрочем, есть надежда, что в будущем такие измерения станут возможными. Например, космические телескопы «Спитцер» и «Кеплер», находящиеся на солнечной орбите довольно далеко от Земли, хорошо подходят для выяснения расстояний с помощью параллакса.

Чтобы понять, что такое параллакс, вытяните руку и смотрите на кончик пальца, закрывая то один глаз, то другой: вам покажется, что кончик пальца занимает то одно положение, то другое. Если смотреть на далёкую звезду в два телескопа, разнесённых на большое расстояние друг от друга, то звезда тоже будет «прыгать». Добавляем линзирование, и телескопы по-разному воспримут усиление света. Лучше всего, когда один телескоп находится на Земле, а другой — в космосе, но можно воспользоваться и инструментами, расположенными на разных концах планеты.