Величезна стародавня змія може знову з'явитися на Землі

Близько 58 млн років тому з заболочених південноамериканських джунглів виповзла змія неймовірних розмірів. Ця істота могло повергнути в жах кого завгодно.

Рептилія важила більше тонни, а її довжина становила 14 метрів. Вона могла проковтнути цілого крокодила і не поперхнутися.

Але ще кілька років тому вчені не підозрювали про існування цю тварини.

"Навіть у найсміливіших мріях не можна було уявити, що ми знайдемо 14-метрового удава. Найбільша з сучасних змій в два рази менше розміром", - говорить Карлос Харамілло зі Смітсонівського інституту тропічних досліджень і один з авторів відкриття.

Змію, що отримала латинську назву Titanoboa cerrejonensis (колосальний боа з Керрехона), називають далеким родичем анаконди і сучасного удава. Вона не була отруйною, а вбивала своїх жертв здавлюючи силою: більше 180 кг на 6,4 кв. см. Приблизно таке навантаження отримала б людина, що потрапила під вантаж вагою в півтора Бруклінських моста.

Скам'янілості гігантської змії були знайдені під час розкопок у відкритій вугільній шахті в містечку Керрехон в Колумбії. У 2002 році вчені виявили на цьому місці скам'янілості тропічних джунглів епохи палеоцену - можливо, навіть самого першого такого лісу на планеті.

Крім скам'янілих рослин, було знайдено безліч рептилій, розмір яких вражав уяву.

"Ми виявили загублений світ гігантських рептилій: черепах розміром з кухонний стіл і найбільших крокодилів в історії досліджень", - розповідає Джонатан Блох, експерт в області еволюції хребетних тварин з Університету Флориди.

У числі знахідок була і гігантська змія.

"Після вимирання динозаврів ця тварина, Titanoboa, було найбільшим хижаком на Землі, і це тривало приблизно протягом 10 млн років, - пояснює Блох. - Це було дуже велике тварина - як на це не дивись".

Однак, щоб скласти повне уявлення про те, як виглядала доісторична змія, чим вона харчувалася і як вона співвідноситься з сучасним тваринним світом, ученим було потрібно вивчити останки черепа рептилії.

"Після того, як 60 млн. років тому вимерли динозаври, на екваторі було набагато спекотніше, ніж в наші дні. Ми вважаємо, що саме тому рептилії виросли до дуже великих розмірів" (Джонатан Блох.)

В минулому році для пошуків черепа Titanoboa в Колумбію була направлена ​​спеціальна дослідницька група, яка, втім, мало сподівалася на успіх. Справа в тому, що кістки зміїного черепа дуже крихкі, і до наших днів дійшло дуже невелика кількість викопних черепів.

"На відміну від наших черепів, кістки в черепі змії не скріплені між собою. Вони пов'язані тканинами", - говорить Джейсон Хед, серпентолога з університету американського штату Небраска.

"Коли тварина помирає, з'єднувальні тканини розкладаються, а окремі кістки зазвичай розсіюються, - продовжує вчений. - До того ж вони дуже тонкі і крихкі і часто руйнуються. Але оскільки Titanoboa була настільки великою і в неї були дуже великі кістки, це одна з небагатьох змій, які відомі нам з скам'янілостей ".

На подив членів групи, їм вдалося виявити останки трьох черепів, за допомогою яких вони вперше змогли повністю реконструювати череп гігантської рептилії.

Таким чином, вдалося краще дізнатися про те, як жила і як виглядала Titanoboa. Зараз в Смітсонівському музеї природної історії в США виставлений муляж змії в натуральну величину. У 2013 році експонат відправиться в турне по Америці.

Виявлення нового різновиду величезною викопної змії допомагає вченим не тільки дізнатися про стародавній тваринний світ, а й отримати нові відомості про історію земного клімату. А це означає, що скам'янілості можуть розповісти нам про наслідки нинішнього глобального потепління.

Змії не в змозі регулювати свою температуру і залежать від зовнішнього тепла.

"Тропічні рослини та екосистеми можуть впоратися з високими температурами і високим рівнем вуглекислого газу. А це - ще одна серйозна проблема, з якою пов'язують нинішня тенденція глобального потепління" (Карлос Харамільо).

"Ми вважаємо, що Titanoboa стала настільки великою, оскільки, після того як 60 млн. років тому вимерли динозаври, на екваторі було набагато спекотніше, ніж в наші дні. Ми вважаємо, що саме тому рептилії виросли до дуже великих розмірів".

Блох зазначає, що здатність тварин виживати в умовах високих температур може знову стати актуальною у випадку, якщо збудуться прогнози кліматологів щодо глобального потепління.

Здатність бурхливо розвиватися в теплому кліматі може зіграти важливу роль, якщо глобальна температура зросте, як це прогнозують кліматологи, додав Блох.

"Це є свідченням того, що екосистеми можуть розвиватися при температурах, які передбачаються на найближчі сто чи двісті років", - вважає він.

Проте кліматичні зміни, що призвели до виникнення Titanoboa, проходили протягом мільйонів років. Вчені говорять з меншою впевненістю про наслідки раптових змін температур.

"Біологія напрочуд легко піддається адаптації. Зміни клімату і умов життя на континентах є стимулом еволюції. Але те, що відбувається дуже швидко, може призвести до таких змін, які навряд чи можна оцінити позитивно", - вважає Блох.

В період існування керрехонскіх тропічних лісів рівень вуглекислого газу в атмосфері був вище нинішнього на 50%.

"Керрехонскіе скам'янілості дали нам важливий урок: ми дізналися, що тропічні рослини і екосистеми можуть впоратися з високими температурами і високим рівнем вуглекислого газу. А це - ще одна серйозна проблема, з якою пов'язують нинішню тенденцію глобального потепління", - говорить Карлос Харамільо.

"Можливо, рослини і тварини тропіків вже мають генетичну здатність справлятися з глобальним потеплінням", - вважає дослідник.

Чи означає це, що гігантська змія Titanoboa може повернутися?

"При підвищенні температури виникає ймовірність того, що вони повернуться", - говорить Харамільо. - Для появи нового виду тварин потрібно геологічний час близько мільйона років. Але вони можуть повернутися! "